Es muy común confundir a los cocodrilos con los caimanes y los aligátores, pero resulta muy difícil que esto pase con los gaviales, que, gracias a sus mandíbulas estrechas y alargadas, son reptiles fácilmente reconocidos. Actualmente existe solo una especie de gavial, el del Ganges, pues hace ya muchos años que se extinguieron otras ocho antiguas especies del género.
La palabra “gavial” procede del término hindi ghara, cuyo significado en español es “olla de barro”. Los primeros hombres de Europa que los vieron los llamaron erróneamente “gaviales”, pero su nombre también puede escribirse y pronunciarse como “gharial”.
De la cabeza para abajo, el gavial es físicamente parecido a otros reptiles; sin embargo, sus patas son débiles en comparación con las de los cocodrilos, y por eso no puede sostener su peso con ellas ni levantar su cuerpo del suelo. En promedio, un adulto mide 3.5-4.5 metros, pero se han registrado individuos de hasta 6 metros. Su peso se sitúa entre los 159 y 181 kilogramos, con un máximo de poco más de 600 kilogramos.
Hay dimorfismo sexual (diferencias físicas entre los sexos) muy evidente, pues los machos tienen en la punta del hocico, sobre las fosas nasales, una protuberancia de cartílago. Este notorio abultamiento se desarrolla cuando tienen alrededor de 10 años de edad. Dentro de la boca se aloja un total de 110 dientes muy afilados, que aumentan su grosor a medida que el gavial se hace más viejo.
Distribución y hábitat
Gavialis gangeticus
es una especie de pequeña distribución, al encontrarse
principalmente en ríos de Pakistán, India y Nepal, dentro de los
sistemas fluviales del Indo, el Ganges y el Mahanadi. Es
básicamente un animal de agua dulce,
y se halla en mayor proporción en ríos de rápido movimiento.
Acostumbra a reunirse en grupos en las meandros de los ríos y a
veces en lugares de aguas profundas y corrientes tranquilas.
Otro aspecto que lo diferencia de los cocodrilos habituales es que debido a su anatomía de patas débiles, le resulta muy difícil desplazarse en tierra firme, así que opta por asolearse y poner sus huevos en bancos de arena.
Alimentación
Como puede esperarse, el gavial es una especie carnívora. En su etapa madura su dieta se compone mayoritariamente de peces, pero los individuos jóvenes se alimentan de muchos animales invertebrados como los crustáceos, además de ranas y renacuajos. Al respecto, se ha encontrado en el estómago de algunos gaviales piedras pequeñas, lo que sugiere que las tragan para ayudarse a triturar la comida y mejorar su digestión.
Este depredador caza de forma relativamente fácil gracias a su inusual hocico. Tiene varias técnicas; una de las más usadas consiste en sumergirse y esperar paciente y discretamente inmóvil, en espera de que pase un animal. Sus órganos sensoriales en la piel le ayudan a detectar vibraciones de cualquier criatura que pasa cerca o se introduce en el agua. Cuando la presa está lo suficientemente cerca, el gavial la captura. Si se trata de peces, mueve muy rápido el hocico (que bajo el agua genera muy poca fricción) e interrumpe velozmente su trayecto esperado para capturarlos por sorpresa.
Podría pensarse que el gavial caza y ataca a las personas, pero el riesgo de que esto suceda es muy bajo. Realmente, no representa un peligro para el ser humano.
Comportamiento
Es una especie generalmente social que gusta de convivir con sus congéneres. Sus relaciones son tranquilas y pacíficas, salvo durante la época de reproducción, en la que pueden ocurrir algunos enfrentamientos entre los machos al tornarse estos más territoriales e intolerantes ante los intrusos. En el caso de las hembras, el temperamento se hace más agresivo cuando están en período de anidación y cría. En la estructura social del gavial, los machos más grandes dominan sobre las hembras y los jóvenes inmaduros.
No es fácil reconocer las vocalizaciones de un gavial si no se es un experto. Sus sonidos le sirven para proteger su territorio y para llamar la atención del sexo opuesto durante el cortejo, previo al apareamiento. En estas circunstancias, la protuberancia cartilaginosa del macho crece y genera un sonido cuando el animal exhala.
Reproducción
El mencionado sonido que producen los
machos gracias a su protuberancia tiene significados de
territorialidad, agresividad y búsqueda de atención durante el
cortejo. Cuando un macho y una hembra en edad y temporada
reproductiva se encuentran, hacen un primer contacto físico frotando
sus hocicos entre sí. La hembra puede no aceptarlo, o bien, inclinar
la cabeza hacia arriba y permitir que el macho suba parcialmente
sobre su cuerpo para copular. El apareamiento suele tener lugar en
diciembre.
Poco después la hembra deposita entre 20 y 100 huevos de unos 75-130 gramos de peso. Mientras más grande es la hembra, mayor número de huevos coloca. Loscocodrilos tienen fama de buenos padres, y el gavial no es la excepción: la madre protege ferozmente sus huevos, aunque permite que el padre, que no los incuba, se acerque a ellos y a las consecuentes crías. El sexo de los pequeños gaviales depende de la temperatura del nido: si es alta, emergen machos.
Amenazas y conservación
Su población es cada vez más reducida, debido a amenazas como:
-Sequías estacionales como consecuencia del uso del agua de los ríos para diversas actividades humanas. Esto afecta mucho a los gaviales, que no están especialmente adaptados a moverse en tierra.
-La pesca, que reduce sus fuentes de alimento y produce contaminación en las aguas. Los gaviales actuales están expuestos a desechos sólidos como redes de pesca olvidadas, y sustancias como cadmio y plomo.
-Robo de huevos.
-Caza para el consumo de su carne y uso de su piel en la fabricación de diversos objetos.
Desafortunadamente, el gavial es una especie “En Peligro Crítico de Extinción”, de acuerdo con la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.