REY
DE LAS CUMBRES DEL ASIA CENTRAL
Es un mamífero carnívoro de la familia Felidae, denominado también onza o
irbis. Vive en las montañas más remotas del Asia Central y en altitudes que
pueden llegar hasta los seis mil metros. Su pelo suele ser gris, suave y
excepcionalmente denso, teniendo también una cola de grandes dimensiones que
enrolla alrededor de su cuerpo para abrigarse.
Caza con luz diurna y ataca a todo tipo de
animales salvajes, así como al ganado. Suelen ser matados por granjeros, aunque
también se les da caza para obtener su bella piel.
Se desconoce la cantidad de ejemplares que
quedan en estado salvaje, aunque se estima que habrá apenas unos cinco mil en
libertad. Está considerado en peligro de extinción.
El periodo de gestación es de aproximadamente
un centenar de días, teniendo por norma un par de cachorros, aunque en casos
excepcionales puede llegar a tener hasta cinco crías. Se consideran adultos a
los dos años.
BIOLOGÍA
Y ECOLOGÍA
El irbis o leopardo de las nieves es un
depredador muy fuerte, capaz de cazar animales que triplican su tamaño. Tiene
uno de los saltos más largos entre los felinos.
Está acostumbrado a caminar por montañas
rocosas y aprovecha tal circunstancia para camuflarse y así acechar a sus
presas. Posee un instinto territorial muy fuerte, por lo que puede ser muy
agresivo. Sus patas acolchadas por piel actúan como zapatos para la nieve, lo
que le ayuda a caminar sobre ella con suma facilidad.
Incluye entre sus presas diversas especies
tales como conejos, ardillas, cabras salvajes, venados, pájaros como el pinzón,
chovas de montaña, tares del Himalaya, musarañas, marmotas, íbices siberianos y
marjores. Con las bajas temperaturas la comida tarda en descomponerse, de
manera que no es extraño que los leopardos de las nieves coman restos de
animales que no han cazado.
Son, como la mayoría de especies de su
familia, animales solitarios, salvo en época de reproducción, cuando macho y
hembra colaboran para cazar presas mucho más grandes que las habituales.
APARATO
FONADOR
El leopardo de las nieves es la única especie
de su género que n ruge, sin embargo, su aparato fonador posee casi todas las
características que le permiten rugir.
Al igual que las demás especies de Pantherinae, posee el hueso hioides
parcialmente osificado y con cierto grado de movilidad, y al igual que las
demás especies de su género, los llamados felinos rugidores (león, leopardo,
tigre y jaguar), posee un ligamento que le permite alargar la cavidad acústica
entre la laringe y la faringe, aunque más corto que en aquellos. La limitación
al rugido parece estar condicionada por unas cuerdas vocales más pequeñas y por
la ausencia de un tejido fibroso y elástico desarrollado en las mismas, que es
el que permite la vibración en bajas frecuencias de los rugidos.
HÁBITAT
Y DISTRIBUCIÓN
El leopardo de las nieves generalmente habita
en alturas entre los dos mil y los cuatro mil metros, aunque en el Himalaya ha
sido encontrado hasta en seis mil metros.
Estos animales muy pocas veces llegan a
encontrarse con un ser humano, y en tales casos se oculta ayudado de su
excelente camuflaje. Esto hace difícil a los naturalistas encontrarlos y
estudiarlos, provocando así una escasa información sobre el animal.
El mayor número de ejemplares, entre 2.000 y
2.500, suele encontrarse distribuido en los más de un millón de kilómetros
cuadrados de China. En Mongolia pueden existir entre 500 y1.000 ejemplares en
101.000 km2. Y en Nepal entre 300 y 500 ejemplares esparcidos en 30.000 km2.
La India, Pakistán, Kirguistán, Afganistán,
Bután, Kazajistán, Tayikistán y Uzbekistán suelen tener en sus territorios
cantidades inferiores.
SISTEMÁTICA
Inicialmente fue clasificado dentro del
género Felis, y durante bastante
tiempo se utilizó esta nomenclatura (Felis
uncia). Posteriormente lo situaron en su propio género, como Uncia uncia.
Sin embargo, los análisis genéticos han
motivado la inclusión del leopardo de las nieves en el género Panthera, al poner de manifiesto su
estrecha relación con las otras cuatro especies del mismo (Panthera leo, Panthera tigris, Panthera Pardus y Panthera onca),
fijándose la nueva combinación Panthera
uncia. Las comparaciones del ADN mitocondrial sugieren además una relación
de parentesco más próxima con el león que con el resto de especies del género.
EL LEOPARDO
DE LAS NIEVES EN LA CULTURA POPULAR
Lord Asriel, personaje de la trilogía La materia oscura de Philip Pullman,
tiene como daimonion -representación
de su alma- a un irbis.
El villano principal de la película Kung Fu Panda es Tai Lung, que resulta
ser un leopardo de las nieves.
Este animal (nombre oficial de Conquistador de los Picos Más Altos) de
la URSS, fue un premio soviético de montañismo que se concedía a los montañeros
que ascendían a las cimas más elevadas de la Unión Soviética.
Este magnífico y bello animal, el leopardo de
las nieves, que está catalogado en peligro de extinción, es, sin lugar a dudas,
el rey de las grandes cumbres del Asia Central.