UN
SIMPÁTICO Y ASTUTO AFRICANO
Se trata de un pequeño mamífero, miembro de la familia de la mangosta
que habita en la región del desierto del Kalahari y el Namib de África.
El suricata es una de las mangostas más
pequeñas; los machos tienen un peso aproximado de 731 gramos y las hembras un
poco menos. El cuerpo y los miembros de estos animales son largos y esbeltos
con una longitud del cuerpo y la cabeza de entre 250 y 350 milímetros. La cola
es delgada y un poco alargada, midiendo entre 175 y 250 milímetros. A
diferencia de la mayoría de mangostas carece de abundante pelaje
Su cara tiene forma cómica, terminando en
punta en la nariz y redondeada en la parte posterior de la cabeza. Las orejas
son pequeñas y tienen forma de media luna. El color del pelaje varía
geográficamente. En la región sur de su distribución, el color del pelo es más
oscuro, con un tinte más claro en las regiones más áridas. Generalmente el
color es gris moteado, canela o marrón con tinte plateado. La nariz es marrón y
la parte ventral del cuerpo está parcialmente cubierta con pelo. Las garras de
los miembros anteriores estás adaptadas para escarbar, y la cola es
amarillo-canela con la punta de color negro. Adicionalmente tiene parches de
color negro alrededor de los ojos. Tiene bandas de color negro que atraviesan
la región dorsal excepto la cabeza hy la cola.
El cráneo cuenta con órbitas grandes, no
tiene cresta sagital, el arco cigomático es delgado y la apófisis coronoides
mandibular es de mediano tamaño. Los incisivos de la boca son ligeramente
curvos; los premolares y molares tienen cúspides altas y puntiagudas.
BIOLOGÍA
Y ECOLOGÍA
Es una especie diurna y de costumbres
sociales. Son animales excavadores que viven en grandes redes subterráneas con
múltiples entradas. Sólo las dejan durante el día. El tamaño de las colonias
puede alcanzar los cuarenta individuos.
El suricata es principalmente insectívoro,
pero también se alimenta de invertebrados pequeños, huevos y componentes
vegetales. Buscan alimento regularmente excavando en el suelo, la hierba y
debajo de las rocas. Su dieta está conformada por el 82% de insectos, 7% de
arácnidos, 3% de ciempiés y un 2% de reptiles y pequeñas aves.
DISTRIBUCIÓN
Y HÁBITAT
Los suricatas habitan en el extremo sur de
África, específicamente el occidene y sur de Namibia, suroccidente de Botswana
y el norte y occidente de Sudáfrica, existe una pequeña intrusión en el extremo
suroccidental de Angola. También en las áreas de baja altitud de Lesoto.
Habitan las zonas más áridas y abiertas que
cualquier otra especie de mangsta. Se les encuentra en áreas de sabana y
llanuras abiertas, y su distribución depende del tipo de suelo, con preferencia
de suelos firmes y duros para asentarse.
SUS
DEPREDADORES
Entre sus depredadores se incluyen varias aves
y mamíferos carnívoros, tales como halcones y águilas, aparte de chacales.
La especie muestra una variedad de
estrategias contra los depredadores. Estos comportamientos incluyen llamadas de
alarma, manteniendo el estado de alerta colocando el cuerpo en una posición
erguida, búsqueda de refugio, advertencias defensivas, acoso en grupo a un
depredador, autodefensa y protección a los jóvenes.
Durante las amenazas defensivas y acoso, los
suricatas aparentan ser más grandes de lo que en realidad son. Un individuo
puede arquear su espalda y aparentar ser tan alto como le sea posible sobre sus
cuatro patas, con los pelos y la cola erectos, y la cabeza agachada. Al mismo
tiempo, se mueve hacia adelante y hacia atrás, gruñe, silba y escupe en un
intento de intimidar a su enemigo. El acoso requiere que un grupo de suricatas
exhiban este comportamiento defensivo simultáneamente. Si un depredador se
acerca a pesar de estas advertencias, el suricata se posa sobre su espalda con
las garras y dientes visibles, protegiendo así la parte posterior del cuello.
Para los depredadores aéreos, los suricatas con frecuencia suelen refugiarse en
una madriguera en caso de un inminente ataque. Resulta sorprendente, sin
embargo, que los adultos puedan proteger a sus crías con sus propios cuerpos.
LOS
SURICATAS COMO MASCOTAS
Estos animales son criaturas simpáticas y por
ello, en su zona de origen, suele ser frecuente que se les domestique como
mascotas. En Occidente no se les considera aptos para animales de compañía,
puesto que su comportamiento es sumamente destructivo en un domicilio urbano.
En numerosos países la tenencia de suricatas, como de cualquier animal salvaje,
está penada por la ley. Estos animales pueden llegar a transmitir la rabia, por
lo que en África han sido perseguidos, pero siguen sin estar en peligro de
extinción.
En lengua swahili es llamado “gato de roca”.
Por lo que hace referencia a la cultura
popular los suricatas adquirieron algo de fama entre el público angloparlante
después de que David Attenborough presentara Meerkats Unidos, un documental de la BBC sobre ellos.
Posiblemente, el suricata de ficción más
conocido sea el personaje de Timón que actuaba en la película El rey león, donde al cachorro Simba,
acompañado por sus dos amigos, Timón, un suricata parlanchín, y Pumba, un
jabalí, viven la aventura de crecer y llegar a ocupar el papel para el cual
están destinados.