EL ÚLTIMO REFUGIO DEL GORILA
Las montañas Virunga son una cadena de volcanes en África oriental, que se extienden a lo largo del borde septentrional de Rwanda, la República Democrática
La cordillera la constituyen ocho volcanes mayores, en su mayoría inactivos a excepción del monte Nyiragongo (3.470 m .) y el Nyamuragira (3.063 m .) en el Congo. Dichos volcanes tuvieron recientes erupciones. El monte Karisimbi (4.507 m .) es el más elevado y el Sabinyo (3.634 m .) el más longevo.
El Parque Nacional Virunga está ubicado en la frontera oriental de la República Democráticala Humanidad por la UNESCO en 1979. Tiene una extensión de 7.800 kilómetros cuadrados.
Ocupa la orilla oeste del lago Eduardo, famoso por sus hipopótamos, aunque en 2006 la caza furtiva acabó con más del 90% de los ejemplares. Los ecosistemas dominantes son las marismas, las llanuras y las mesetas herbáceas. Los montes Ruwenzori están cubiertos de pradera de montaña y también tienen un glaciar.
Virunga es el hábitat del llamado gorila de montaña, el primate más grande que existe sobre la Tierra, el cual se encuentra en grave peligro y se enumera en la Lista Roja
El Centro de Investigación Karisoke, fundado por Dian Fossey para la conservación de los gorilas en su estado natural, se ubica entre el monte Karisimbi y el Visoke.
FISIOLOGÍA DE UN COLOSO DE LA SELVA
Los gorilas son primates herbívoros que habitan los bosques de esta parte de África central y son los más grandes de su especie. Se asegura que su ADN es en un 97%-98% igual al humano, siendo el más cercano a éste después de las dos especies de chimpancé. Están considerados como altamente inteligentes y una buena muestra de ello es que unos pocos individuos en cautividad, han llegado a aprender un lenguaje de signos simplificado.
El físico y misionero estadounidense Thomas Staughton Savage fue el primero en describir el gorila occidental, al que llamó Troglodytes gorilla en 1847, a partir de especimenes obtenidos en Liberia.
Los gorilas se desplazan habitualmente a cuatro patas. Sus extremidades anteriores son más alargadas que las posteriores y se asemejan a los brazos, aunque son utilizadas también como punto de apoyo al caminar. Los machos suelen medir entre 1,65 y 1,80 metros de altura y pesan entre 140 y 200 kilos.
Las hembras pesan aproximadamente la mitad que los machos. Aun así, un gorila obeso en cautividad ha llegado a alcanzar los 270 kilos. Su estructura facial se conoce como de “mandíbula protuberante” dado que la mandíbula es mucho mayor que el maxilar.
La gestación dura unos ocho meses y medio y normalmente transcurren tres o cuatro años entre nacimientos. Las crías suelen vivir tres o cuatro años con sus madres. La esperanza de vida de los gorilas está cifrada entre 30 y 50 años.
Son mayoritariamente vegetarianos y comen principalmente frutas, hojas, brotes, etc., si bien pueden llegar a consumir ocasionalmente algunos insectos.
Además, todos los gorilas comparten el mismo tipo de sangre (B) y, como los humanos, cada ejemplar tiene huellas digitales únicas que lo identifican.
En la actualidad se considera que el gorila está dividido en dos especies y a su vez divididas en dos subespecies cada una. Según el mayor consenso científico son:
· GORILA OCCIDENTAL (gorilla gorilla)
Gorila occidental de las tierras bajas
Gorila que cruza ríos
· GORILA ORIENTAL (gorilla beringei)
Gorila de montaña
Gorila oriental de las tierras bajas
Se ha propuesto una tercera subespecie de gorila oriental, la cual no ha recibido una denominación latina completa: es la población de gorila de montaña de Bwindi.
Un “espalda plateada” es un gorila macho adulto, normalmente mayor de doce años, y llamado así por la distintiva mancha de pelo plateado que tiene en la espalda. Tiene caninos largos que nacen con la madurez. Los “espalda negra” son machos sexualmente activos de hasta once años de edad. Los gorilas son polígamos y se les ha llegado a ver apareándose cara a cara.
El macho joven comienza lentamente a abandonar su grupo cuando cumple los once años. A partir de entonces se desplaza solo o en compañía de otros machos durante un tiempo que puede durar entre dos y cinco años, antes de ser capaces de atraer hembras y formar un nuevo grupo para empezar a criar. Mientras que las crías permanecen con su madre, los “espalda plateada” cuidan de los huérfanos, aunque nunca hasta el extremo de cargarlos.
Si resulta desafiado por un macho más joven o un forastero, un “espalda plateada” grita, se golpea el pecho violentamente, rompe ramas, enseña los dientes y entonces carga de frente. Si el individuo dominante muere por enfermedad, por accidente, luchando o por la caza de furtivos, el grupo se divide y los animales parten en busca de un nuevo guía. Muy ocasionalmente, un grupo puede ser tomado en su totalidad por otro dirigente, dado que hay un alto riesgo de que este nuevo macho dominante mate a las crías del anterior.
Según el equipo de Thomas Breuer, de la sociedad para la conservación de la vida salvaje (Wildlife Conservation Society), los gorilas son conocidos por usar herramientas en estado salvaje. Una hembra en el parque nacional de Nouabalé-Ndoki (República del Congo) fue grabada usando un palo como si midiera la profundidad del agua de un pantano antes de cruzarlo. Una segunda hembra también fue vista usando un tronco de árbol como puente y también como apoyo mientras pescaba. Algunos nativos han podido presenciar escenas en las que algunos gorilas utilizan palos y piedras para atacar a depredadores o asustar a grandes mamíferos. Y uno de dos años y medio usando rocas para romper un coco.
El uso de herramientas es algo que muchos años antes ya se pudo comprobar en los chimpancés.
El famoso “Copito de nieve” ha sido el único caso de gorila albino que se ha dado hasta la fecha. Se calcula que nació hacia 1964 y murió en el zoológico de Barcelona en el año 2003.
EN PELIGRO DE EXTINCIÓN
Quedan muy pocos ejemplares ya que hay menos de 700 gorilas de montaña en estado salvaje. Está abocado a la extinción debido a la pérdida de su hábitat, en los bosques nubosos, brumosos y fríos del Congo, Rwanda y Uganda.
Su hábitat se está perdiendo rápidamente debido a la tala ilegal y a la agricultura de subsistencia. Más de cien mil personas viven en las remotas áreas donde se distribuyen los gorilas. La expansión del terreno agrícola ha reducido los antaño extensos bosques en auténticas islas en medio de asentamientos humanos. Para luchar contra esas amenazas, WWF/Adena, Fauna y Flora Internacional (FFI) Y La Fundación para la Vida Salvajela Conservación del Gorila (IGCP).
Por otra parte, los gorilas son víctimas también de trampas para otros animales.
Otra posible amenaza para los gorilas en general es la exposición a las enfermedades humanas, debido a nuestra similitud genética. Hay que tenerla en cuenta como posible, sobre todo considerando las zonas de ecoturismo. Habrá que tomar medidas preventivas para reducir al mínimo la transmisión de algunas enfermedades, por ejemplo, del ébola. Estas enfermedades pueden ser devastadoras para poblaciones tan aisladas y con un sistema inmunitario tan deficiente.
Los conflictos bélicos son igualmente otro peligro grave que acecha en las áreas ocupadas por los gorilas. Los combates entre el ejército congoleño y grupos de rebeldes han entrado de lleno en el Parque Nacional Virunga, el gran refugio para estos animales, por lo que los esfuerzos conservacionistas pueden venirse abajo con extrema facilidad. Hay que tener en cuenta que en este parque vive más de una cuarta parte de los gorilas de montaña que existen en el mundo y su control ha pasado con frecuencia a manos de los rebeldes. Además, las labores de monitorización y seguimiento de los animales se interrumpen y deja de haber información sobre su estado.
La construcción de posibles carreteras y el aislamiento de poblaciones les pueden llevar a la endogamia. Sus poblaciones son pequeñas y fragmentadas, aparte de estar fuera de muchas zonas protegidas, rodeadas de grandes asentamientos humanos, lo que les convierte en más vulnerables.
MEDIDAS DE CONSERVACIÓN
El ecoturismo es uno de los éxitos de este programa. Su conservación requiere protección a varios niveles, así como la implicación de todos los sectores, desde los políticos y de organizaciones conservacionistas, hasta los de la población. Aun así se trata de un reto complicado debido a las guerras que tanto perjudican tanto a las personas como a los animales.
- La conservación activa es necesaria con patrullas de vigilancia y protección en el hábitat, censos continuados, requisamiento de armas, etc.
- La conservación teórica representa conseguir la entrada de dinero a través del ecoturismo, mejorando, entre otras cosas, el acceso de los turistas a los parques siempre de manera responsable y protegiendo el medio ambiente.
- Finalmente, la conservación basada en la comunidad, ofreciendo educación al personal y beneficios medioambientales en las áreas protegidas y animando a los nativos locales a sentirse orgullosa y responsable de la protección de sus parques.
¿Por qué nos interesan los gorilas?
Estos animales son nuestros familiares más próximos, tras los chimpancés y los bonobos. Son sumamente inteligentes, carismáticos y están severamente amenazados.
Los gorilas necesitan mucho espacio para poder sobrevivir y tienen una gran influencia en su entorno. Como los chimpancés y los elefantes, juegan un papel fundamental en la dispersión de las semillas de varias especies de vegetales, cuyas frutas consumen.
En los bosques, donde la caza ilegal ha reducido drásticamente las poblaciones de gorilas, varios árboles frutales que dependen de ellos para su germinación, se están convirtiendo también en especies en extinción.
Los programas de conservación del gorila, no solamente trabajan para proteger a los animales, sino también para preservar miles de otras especies de fauna y flora en su hábitat.
Hay que tomar conciencia de la situación del más poderoso de los grandes simios. Los gorilas de montaña son ahora muy escasos, pero las tareas de conservación parece que están teniendo éxito y la población, aunque lentamente, se está recuperando.